Sabia Departs Davos With More Questions?

This is a bilingual comment, bear with me, I will translate the key points below. Julien Arsenault of La Presse Canadienne reports, Sabia repart de Davos avec beaucoup d'interrogations:

Que ce soit en raison des risques géopolitiques, de la montée du protectionnisme ou de l'arrivée du républicain Donald Trump à la Maison-Blanche, le président et chef de la direction de la Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ), Michael Sabia, repart du Forum économique de Davos avec de nombreuses interrogations.

Tout cela n'est toutefois pas suffisant pour l'inciter à modifier les stratégies mises en place au cours des dernières années par l'investisseur institutionnel, dont l'actif atteignait 254,9 milliards en date du 30 juin dernier.

«Je n'ai pas changé d'avis. Avec un monde incertain, notre stratégie est de bien sélectionner les actifs et de nous éloigner, dans la mesure du possible, des risques du marché», a-t-il dit, jeudi, au cours d'un entretien avec La Presse canadienne, avant de quitter les alpes suisses.

M. Sabia a donné comme exemple la cimenterie de Port-Daniel, dont la construction a été marquée par des dépassements de coûts de l'ordre de 450 millions avant que la CDPQ prenne le contrôle du projet en y injectant 125 millions de plus. En redressant des actifs de la sorte, le grand patron de la Caisse estime qu'il est possible de créer de la valeur indépendamment de la volatilité des marchés, ce qui mitige les risques.

L'institution continuera également à se tourner vers les infrastructures ainsi que l'immobilier, des actifs «stables» à long terme, a précisé M. Sabia.

À l'instar des nombreux participants du Forum, le dirigeant de la Caisse a pris part à des ateliers dans lesquels les discussions ont tourné autour des visées protectionnistes de M. Trump, qui deviendra vendredi le 45e président des États-Unis.

«Beaucoup semblent convaincus que cette nouvelle administration mettra en vigueur des politiques au coeur des préoccupations du monde des affaires et qui vont dynamiser l'économie rapidement en 2017, a dit M. Sabia. J'ai trouvé cela surprenant, parce que c'est très axé sur le court terme.»

Il dit avoir du mal à comprendre l'optimisme de certains à Davos en raison d'un «mur de risques». Il cite l'arrivée de M. Trump, la sortie attendue du Royaume-Uni de l'Union européenne et d'importantes élections à venir en Europe, notamment en France et en Allemagne.

M. Sabia estime qu'il faut donner six mois à la nouvelle administration républicaine à Washington, étant donné qu'elle veut «faire des choses difficiles». Déjà, Wilbur Ross, désigné par M. Trump pour devenir secrétaire américain au Commerce, a prévenu que le nouveau gouvernement se pencherait rapidement sur l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA).

Le sujet des infrastructures a été largement discuté à Davos, puisque plusieurs représentants de firmes d'ingénierie et d'investisseurs institutionnels - qui se tournent vers ces actifs pour diversifier leur exposition aux risques - étaient présents.

«Ç'a été une confirmation qu'il s'agit d'un vecteur de croissance important dans le monde», a affirmé M. Sabia, lorsque questionné quant au message qu'il a tiré des discussions.

En date du 31 décembre dernier, la valeur du portefeuille de la Caisse dans les infrastructures était de 13 milliards, comparativement à 10,1 milliards en 2014.

Par ailleurs, malgré les visées protectionnistes de M. Trump, M. Sabia ne s'est pas inquiété pour l'avenir de la cimenterie de Port-Daniel, qui vise les États-Unis comme principal marché d'exportation.

Si le 45e locataire de la Maison-Blanche veut vraiment aller de l'avant avec son intention d'injecter 1000 milliards US dans l'économie, les États-Unis n'auront d'autre choix que de laisser entrer du ciment en provenance de l'extérieur, croit M. Sabia.

«L'offre aux États-Unis ne serait pas suffisante pour répondre à une telle demande, a-t-il estimé. Selon moi, la priorité que cette administration veut mettre sur les infrastructures représente une belle occasion.»

Michael Sabia, president and CEO of the Caisse, was in Davos last week with the world's elites trying to figure out what a Trump administration means for the Caisse's long-term strategy.

He basically has not changed his mind stating "it's an uncertain world" and the Caisse will continue to select value stocks and try to minimize market risk as much as possible, mostly by focusing its attention on long-term asset classes like infrastructure and real estate which provide stable yields over the long run.

Sabia also notes that he is surprised by the optimism surrounding the new administration noting that many people think it will reinvigorate the US economy quickly in 2017 but there are still many obstacles, including key elections in Europe and how Brexit will unfold.

Sabia said we need to give the Trump administration at least six months to implement difficult policies which include renegotiating key trade deals like NAFTA. Overall, he was encouraged to see many representatives of big infrastructure and engineering companies at Davos and thinks infrastructure spending will be a key driver of growth going forward and some Canadian companies, like la cimenterie de Port-Daniel, a controversial cement plant the Caisse invested in, will benefit from US spending on infrastructure.

Last week, I shared Ron Mock's thoughts from Davos as Ontario Teachers' eyes a new tack. Ron stated that Teachers already invests in brownfield US infrastructure but these new greenfield projects the new administration is eying take a long time to set up and likely won't be ready until late in Trump's second term (if he gets a second term) or well after he departs.

My take on all this? There is way too much "Trumptimism" (Trump optimism) out there and like I stated in my outlook 2017, this silliness is propagating the reflation chimera, making US long bonds the best risk-return asset in the world.

But Ray Dalio talked about "animal spirits" being unleashed after Trump's victory and how it's the end of the thirty year bond bull market as we head back to the future.

Let me be crystal clear here. I couldn't care less what Ray Dalio, Paul Singer, Kyle Bass state publicly, I still maintain that global deflation risks are extremely high and think we are entering a danger zone, one where the surging US dollar can continue rising to a level which could bring about the next global crisis.

When I hear bond bears claiming long bond yields will continue rising, I tell them to go back to school because they clearly don't understand macro trends. A rising US dollar means lower US import prices and lower inflation expectations going forward, which are both bond friendly.

More importantly, the US is temporarily shouldering the rest of the world's deflation problems but it's far from clear what Trump's administration means for emerging markets and if they aren't careful, protectionist policies will only reinforce global deflation, ushering in a new era of ultra low growth and zero or negative interest rates.

Ironically, all the tough talk on Mexico is driving the Mexican peso lower, making it that much better for German and American car manufacturers to invest there, even if Trump imposes tariffs on cars made in Mexico. President Trump is trying to talk the US dollar down, striking a protectionist tone in his inauguration speech, but this might be short-lived as the US is still a net importer and traditionally wants a stronger dollar.

And let's pretend the US dollar continues to weaken relative to the rest of the world and Trump manages to renegotiate trade deals quickly to put "America first". What will that mean? A higher euro and yen going forward and more unemployment in these regions struggling with deflation. Not exactly the recipe to "make America great again" in the long run.

Michael Sabia is right to leave Davos with more questions than answers. He's also right to question the irrational optimism which has sent global risk assets higher following Trump's victory.

John Maynard Keynes once stated "markets can stay irrational longer than you can stay solvent." It's my favorite market quote of all time and what it means is you can see huge market dislocations persist for a lot longer than you think but at one point, gravity takes over and all the silliness comes crashing down.

I think the second half of the year will bring about a sobering reality that global deflation is far from dead and if Trump's administration isn't careful, it will reinforce the global deflationary tsunami headed our way.

On that note, take the time to listen to Michael Sabia's Bloomberg interview from Davos last week. Sabia states that monetary policy has run its course and it's now time to focus on the real economy, "investing for growth". Sabia was recently named to the Order of Canada and he's sounding more and more like a Liberal politician ready to take on Shark Tank's Kevin O'Leary some time in the future.

Also, former Treasury Secretary Larry Summers explains why he's skeptical about the Trump rally. Summers was disillusioned in Davos and is worried about the global banking system and I agree with his concerns. Global deflation isn't good for global banks, many of which are in dire straits.